Brons voor Marsbacterie Leidse studenten
De studenten van het Leidse iGEM-team hebben een bronzen medaille gehaald in deze internationale biotechnologiecompetitie. De finale vond vanaf 28 oktober plaats in Boston. ‘Het was een geweldige ervaring en we hebben een gigantisch aantal nieuwe vrienden gewonnen.'
Gifstof uit Marsbodem afbreken
Tijdens de iGEM-competitie zoeken studenten een praktische oplossing voor maatschappelijke problemen met behulp van synthetische biologie. Het Leidse team werkte aan een bacterie die in een verre toekomst landbouw op Mars mogelijk zou maken: hij breekt een gifstof af die voorkomt in de Marsbodem.
Bijna zilver
De bronzen medaille betekent dat het Leidse team aan een lijst competitie-eisen heeft voldaan. Dus niet alleen werkten de deelnemers aan hun E. coli-bacterie met nieuwe eigenschappen, ook zorgden ze zelf voor fondsenwerving, zochten publiciteit en presenteerden hun project op verschillende manieren. ‘We zaten dicht bij een zilveren medaille’, vertelt teamlid Valentijn Broeken. ‘Maar je moet ook bewijzen dat het DNA dat je in de bacterie hebt gebracht precies doet wat je denkt dat het doet. Dat is ons binnen deze korte tijd net niet helemaal gelukt.’
Nieuwe ontdekking
De bacterie is dus niet helemaal gereedgekomen, wel vergaarden de Leidse studenten interessante nieuwe kennis, vertelt Broeken. Ze lieten bacteriën groeien in omstandigheden die de zwaartekracht op Mars simuleren. Op die planeet is de zwaartekracht namelijk minder dan op aarde. Vervolgens onderzochten ze welke genen daardoor meer en welke minder tot expressie komen in vergelijking met bacteriën die groeiden in de zwaartekracht die we op aarde kennen. Broeken: ‘We hebben het experiment goed uitgedacht en drie keer uitgevoerd. Voor een aantal genen hebben we daarbij hele duidelijke expressieverschillen geconstateerd. Van sommige genen was helemaal niet bekend dat ze hierbij betrokken kunnen zijn, dus ook daarmee dragen we bij aan ons vakgebied.’
Vier dagen finale
Tijdens de vier dagen durende finale in Boston presenteerden zo’n 300 teams van over de hele wereld hun project in telkens 20 minuten. Daarnaast waren er elke avond posterpresentaties en workshops, waarop de studenten konden leren over zaken als modelleren, outreach, veiligheid en nog veel meer. Op maandag presenteerden de zes beste teams nogmaals hun project en werden alle prijswinnaars bekendgemaakt.
Nederlands succes
Van de vijf deelnemende Nederlandse teams gooiden de Wageningse studenten de hoogste ogen: zij haalden de tweede plaats in de competitie. Ook Broeken was onder de indruk van hun werk. ‘Zij hebben een bacterie een toxine laten maken die een mijt kan bestrijden die honingbijen in gevaar brengt. Hun project zat op alle punten goed in elkaar: ze hebben een toxine gezocht en dat laten produceren door een bacterie, ze hebben gekeken hoe ze de bacterie in de bijenkorf kunnen brengen en helemaal uitgezocht hoe een imker ermee zou kunnen werken. En ze hadden mooie beelden, een goede presentatie: echt heel knap.’
Eerste Leidse deelname
Het was het eerste jaar dat er een volledig Leids team deelnam aan de competitie – in eerdere edities sloten Leidse studenten aan bij het team uit Delft. ‘We zijn erg dankbaar dat de universiteit, onze sponsoren en crowdfunders ons deze geweldige kans hebben gegeven’, besluit Broeken. Hij hoopt van harte op een vervolg. ‘Wij hebben veel nuttige ervaringen opgedaan en de fundamenten voor iGEM in Leiden opgebouwd, dus kunnen zeker wel wat goede adviezen geven aan een volgend team.’