Statistische ‘rockster’ Brad Efron opent Leids statistiekcentrum LUXs
Een van de grootste nog levende statistici wordt hij genoemd: Bradley Efron. Hij gaf een lezing in de Marekerk en opende Leiden University Center for Statistical Science, LUXs, het eerste universiteitsbrede statistiek-centrum van Nederland.
Het is de derde dag van de vakconferentie ter gelegenheid van de zestigste verjaardag van statisticus Aad van der Vaart. De opkomst in de Marekerk is flink en divers. Aan mijn ene kant zit een Chinese post-doc van de Universiteit van Göttingen, schuin voor me hoogleraar Els Goetghebeur uit Gent. Zij heeft in Stanford de ster van vandaag van dichtbij meegemaakt. Ze weet dat Bradley Efron (1938) als eerste alle Harry Potter-boeken las. Maar vooral: dat hij altijd zo helder communiceert en alles binnen zijn onderzoek helemaal zelf doet. ‘Als hij een idee heeft, gaat hij zelf programmeren en datasets analyseren. Anderen zetten daar studenten voor in. Door zijn hands-on-mentaliteit is hij niet alleen een sterke theoreet, maar ook thuis in de toepassing.’
Nog geen instituut
Jacqueline Meulman, hoogleraar Toegepaste Statistiek aan de Universiteit Leiden en aan Stanford University, introduceert het straks te openen Leiden University Center for Statistical Science, LUXs. ‘De eerste Nederlandse masteropleiding Toegepaste statistiek startte in 2009 in Leiden. Het was een samenwerking van verschillende faculteiten, en ook andere universiteiten namen deel. Inmiddels starten er jaarlijks zo’n 45 studenten. Maar in Nederland is er nog geen instituut voor statistiek. Met LUXs verhelpen we die tekortkoming.’
Bij het binnenkomen vertelt Saskia le Cessie, hoogleraar Medische statistiek van LUMC, waarom zo’n instituut belangrijk is. ‘Statistiekonderzoekers zitten erg verspreid over de universiteit, maar alles bij elkaar hebben we de grootste statistiek-sectie van Nederland. Die sectie wordt nu zichtbaarder en samenwerking wordt nog vanzelfsprekender.’
Enorm nuttig bij big data
Le Cessie is ook erg enthousiast over spreker Efron. Zijn grootste verdienste is de methode bootstrap, enorm nuttig bij het analyseren van big data. ‘Genetische data bijvoorbeeld. Stel je hebt heel veel genexpressies gemeten, dan kun je met dan is de bootstrap een belangrijk onderdeel bij het maken van betrouwbare modellen waarmee je kunt voorspellen of iemand bijvoorbeeld kanker krijgt, of uitzaaiingen als hij al kanker heeft.’
Voordat Efron het woord krijgt, laat Meulman nog een foto van hem zien waarop hij zuur kijkend naast toenmalig president George W. Bush staat. ‘Hij was wel blij met de prijs die hij kreeg, the National Medal of Science, maar niet met de president.’ Als Efron daarop het woord krijgt, zegt hij: ‘Die president was zo slecht nog niet, zeg ik in retrospectief, als je onze huidige president ziet.’
Geen flashy filmpje, maar een lint
Vervolgens gebruikt Efron zijn beroemde methode bootstrap om de essentie van zowel statistische schattingen als voorspellingen te laten zien. Ook als je niet thuis bent in het onderwerp, spreken de voorbeelden aan. Babysterfte in een Afrikaans ziekenhuis, het effect van cholesterolmedicijnen, voorspelbaarheid van prostaatkanker op basis van enkele duizenden (!) genexpressies.
Het maakt de relevantie van statistiek eens te meer duidelijk. Helemaal niet erg dat er bij de opening geen flashy filmpje of ander groot vertoon is: Meulman pakt na de lezing gewoon een blauw lint. Aad van der Vaart pakt het andere eind en Efron zet de schaar erin en feliciteert de aanwezigen met het nieuwe centrum LUXs.
Tekst: Rianne Lindhout
Foto’s: Marc de Haan
Mail de redactie