Leids alumniteam ‘ruwe diamant’ bij Philips Innovation Awards
Niet alleen in het laboratorium, maar ook bij de huisarts of zelfs op afgelegen plekken in Afrika de aard van een luchtweginfectie vaststellen om die optimaal te behandelen. Dat kan met een test die vier Leidse alumni ontwikkelden. Ze wonnen er de rough diamond-categorie van de Philips Innovations Award mee.
In deze grootste studentondernemerswedstrijd van Nederland wonnen de Leidenaren met hun bedrijf Levels Diagnostics een prijs van 10.000 euro. Alle vier jonge ondernemers volgden de studie Science Based Business, vertelt Coen Breedveld, die daarnaast zelf Chemistry studeerde. ‘Tijdens onze studie zagen twee teamleden overlap in hun expertise. Dit hebben we vervolgens gekoppeld aan een groot vraagstuk in de markt.’
Overal de juiste diagnose
Dat vraagstuk draait om het correct diagnosticeren van infecties. ‘Het overgrote deel van alle infecties heeft betrekking op de ademhaling. Deze luchtweginfecties worden door zowel virussen als bacteriën veroorzaakt; het onderscheid is soms lastig vast te stellen. Gelukkig zijn hier in academische ziekenhuizen laboratoria om deze diagnose goed te stellen. Onze test zorgt dat dit ook kan bij bijvoorbeeld de huisarts of zelfs in afgelegen plekken in Afrika.’
Een juiste diagnose voorkomt dat antibiotica worden uitgeschreven voor infecties waarbij ze niet werken, vervolgt hij. Die werken namelijk alleen tegen bacteriën; virale infecties ermee behandelen is zinloos.
Minuscule labs
De test is een zogeheten lab-on-a-chip. Breedveld ‘Dit kleine apparaat gebruikt een druppel bloed om te bepalen of een infectie wordt veroorzaakt door een virus of bacterie. Deze chip kan dit doen door de nieuwe biomarker die we hebben geïdentificeerd. De industrie is momenteel op zoek naar een eiwit die eenzelfde diagnose kan stellen. Wij hebben een hele nieuwe kijk op deze biomarker, die we helaas nog niet kunnen vertellen.’
Na het eerste idee gingen Breedveld en collega’s op internet, in literatuur en bij bedrijven na of hun aanpak echt nieuw is. ‘Daarna hebben we gecheckt of het interessant is om met dit idee aan de slag te gaan. Toen is het balletje snel gaan rollen door met experts te praten en in contact te komen met medestudentondernemers bij Lugus en HUBspot.’
Werken in de weekenden
De test is nog in een vroege fase van ontwikkeling. Breedveld: ‘We zijn nu gelijktijdig bezig de chip te ontwerpen en de biomarker te valideren.’ Dat werk doen de vier in avonduren en weekenden, naast studie en werk. ‘Ongemerkt zijn we er per persoon toch wel twee dagen per week mee bezig.’
Sinds 28 maart is Levels Diagnostics officieel een bedrijf. De 10.000 euro aan prijsgeld komt goed van pas om het eerste materiaal aan te schaffen voor experimenten. Daarnaast heeft het bedrijf subsidieaanvragen gedaan. Breedveld: ‘We hopen in de komende maanden in samenwerking met het LUMC het lab in te gaan. En op langere termijn willen we dit bedrijf natuurlijk steeds verder uitbouwen.’
Ruimtevaarttechnologie om wijnindustrie te verbeteren
Coen Breedveld: ‘Een grote tegenstander in de competitie van de Philips Innovation Awards was het bedrijf Polariks van Dennis van der Wiel en Max Wijsman, twee andere studenten van de Universiteit Leiden. Zij gebruiken ruimtevaarttechnologie om de wijnindustrie te verbeteren. Zij hebben grote sprongen gemaakt de afgelopen tijd en ze hebben een werkende camera die smaakmoleculen in druiven kan meten. Zware competitie dus!’