Van Leiden naar Kenia en Madrid: ‘Ik word gelukkig van het avontuur’
Van Psychologie in Leiden naar een carrière in data science, een nieuw leven in Kenia en werk in Madrid: Hanna van der Vlis koos niet bepaald de gebaande paden. Ze koos Psychologie omdat ze nieuwsgierig is naar mensen en hun beweegredenen. Al snel ontdekte ze dat het vak waar de meeste studenten nachtmerries van krijgen, zij juist het leukst vond: Statistiek. Zo kwam ze uit bij de master Methodology and Statistics in Psychology. Dit bleek de eerste stap naar een compleet ander leven.
'Binnen de psychologie kun je voor heel verschillende verklaringen argumenten vinden', vertelt Hanna. 'Ik vond het juist interessant om met statistiek te onderzoeken hoe waarschijnlijk iets is en of je het ook terugziet in een grotere groep mensen. Zo kon ik theorieën met data onderbouwen, in plaats van alleen te redeneren.'
Statistiek bleek al snel haar favoriete onderdeel van de studie: ze haalde er haar beste cijfers voor en koos steeds meer vakken in die richting.
Kansen herkennen en grijpen
Via via kwam ze terecht bij Stedin, waar ze stage liep bij de data-scienceafdeling en afstudeerde. Daar ontdekte ze dat ze het werken met data in een bedrijfsomgeving interessanter vond dan puur academisch onderzoek. Dat ze er terechtkwam dankzij een toevallig contact, ziet ze niet als puur geluk. ‘Als er één ding is dat ik meeneem uit de Psychologie, dan is het wel planned happenstance.’ Oftewel: kansen herkennen, grijpen en je eigen geluk creëren.
Die houding heeft ook te maken met het leren maken van haar eigen keuzes. Van der Vlis groeide op als jongste in een gezin van vijf kinderen, binnen een strenggelovige gemeenschap. Toen ze die achter zich liet, ontdekte ze hoe bevrijdend het was om zelf richting te geven aan haar leven. Die ruimte om haar eigen pad te kiezen, zou ook terugkomen in haar latere carrière, waarin ze kansen over de grens durfde te grijpen.
Van Zoetermeer naar Kenia
Die houding bracht Van der Vlis uiteindelijk naar Afrika. Ze had een fijn en vertrouwd leven opgebouwd in Zoetermeer, met een eigen huis en een langdurige relatie. Toch wilde ze ontdekken wat er nog meer op haar pad lag. Haar behoefte aan uitdaging en avontuur bleef groeien.
Ze ging aan de slag bij een Keniaanse techstartup die leningen verstrekt aan lokale boeren, zodat zij bijvoorbeeld kunstmest kunnen kopen en hun oogst kunnen verbeteren. Wat begon als een zakenreis van twee weken, ontpopte zich tot een nieuwe start. 'Ik moest alles zelf regelen: de vaccinaties, de vlucht en het verblijf. Toen dacht ik: ik kan dit gewoon.' Eenmaal in Kenia was ze op slag verliefd op het land. Terug in Nederland besloot ze haar vertrouwde leven achter zich te laten en naar Kenia te verhuizen.
'Ik moest alles zelf regelen: de vaccinaties, de vlucht en het verblijf. Toen dacht ik: ik kan dit gewoon.'
Ze werkte aan algoritmes om te voorspellen welke boeren de leningen gingen terugbetalen. Dat vroeg om meer dan alleen technische kennis: er was weinig data beschikbaar en het was belangrijk om de lokale context en de mensen achter de cijfers te begrijpen. Juist haar achtergrond in de psychologie kwam daarbij van pas. De impact van het werk maakte het extra waardevol. Van der Vlis: 'Omdat de boeren meer geld hadden, konden hun kinderen eindelijk naar school. Ik vond het ontzettend mooi om hieraan bij te dragen.'
Toch bleef het kriebelen. Ze wilde zich blijven ontwikkelen, maar merkte dat ze bij de startup niet verder kon doorgroeien. Ook wilde ze haar internationale leven voortzetten. ‘Ik wilde terug naar Europa, maar niet terug naar Nederland. Dan zou mijn buitenlandervaring namelijk voelen als een tijdelijk avontuurtje om vervolgens weer terug te keren naar mijn oude leven. Ik wilde juist verder ontdekken hoe het is om ergens anders te wonen, een nieuwe taal te leren en een leven op te bouwen in een andere cultuur.’
Een nieuw avontuur in Madrid
Dankzij haar netwerk kwam Van der Vlis terecht bij Adyen, dat in Madrid een AI-team opzette. Daar zette ze haar ervaring met data science in voor de ontwikkeling van AI-toepassingen. Zo werkte ze onder meer aan generatieve AI en de automatisering van klantenservice. Haar achtergrond in de psychologie bleef daarbij waardevol: naast technische kennis is het belangrijk om kritisch naar data te kijken en te begrijpen hoe mensen zich gedragen.
Ook buiten haar werk wilde Van der Vlis zich blijven ontwikkelen. 'Het was moeilijk om een tweede keer opnieuw te beginnen. Al helemaal omdat ik een echte local wil zijn en niet alleen maar andere expats wil kennen. Ondertussen heb ik een Spaanse vriend waarmee ik thuis alleen maar Spaans spreek.'
Maar spijt heeft ze zeker niet. Terugkijkend ziet Van der Vlis hoe haar Leidse studie haar loopbaan heeft gevormd, ook al werkt ze inmiddels ver buiten de traditionele psychologie. Ze leerde kritisch denken, verschillende verklaringen tegen elkaar afwegen en verder kijken dan de cijfers alleen. Juist die combinatie van menselijk inzicht en analytische vaardigheden neemt ze mee in haar werk met data en AI.
Inmiddels is ze gestopt bij Adyen en werkt ze als freelancer in de duurzaamheidssector. Soms vraagt ze zich af waarom ze het zichzelf zo moeilijk maakt en telkens op zoek is naar iets nieuws. 'Maar ja, ik word nu eenmaal gelukkig van het avontuur. Geluk is niet iets wat je overkomt, maar wat je zelf in beweging zet.'