Na 36 jaar eindelijk een diploma: ‘Het is nooit te laat om te studeren’
Alumnusinterview
34 jaar geleden moest de Amerikaanse Theresa Bell (54) noodgedwongen stoppen met haar studie. Dit jaar behaalde ze haar masterdiploma Arts and Culture. ‘Ik kan gewoon niet geloven dat ik na al die jaren heb bereikt wat ik al zo lang wilde.’
Theresa Bell groeide op in Houston, waar ze met vijf broers en zussen en haar ouders woonde. Haar vader zorgde voor hen en hun zieke moeder en prentte zijn kinderen in dat sport en onderwijs essentiële middelen zijn om tegenslagen te overwinnen. ‘Hij wist dat die twee heel belangrijk zouden zijn om de moeilijkheden, waar we allemaal mee te maken krijgen, het hoofd te bieden.’
Geen financiële ondersteuning
Die les moest ze al vroeg toepassen toen haar vader plotseling overleed terwijl ze op de high school zat. Haar toekomstplannen werden overhoopgehaald en ze moest nu zonder haar steunpilaar uitzoeken wat ze ging doen. Ze besloot om te gaan studeren: pre-law, een vooropleiding waarna je naar de rechtenfaculteit kunt gaan. ‘Ik heb dit drie semesters gedaan voordat ik moest stoppen vanwege financiën. Hier in Nederland krijg je tijdens je studie een studiefinanciering, maar die hulp is er in de Verenigde Staten niet voor iedereen.’
Verhuizing naar Nederland
Bell zat niet bij de pakken neer en ging aan het werk. Ze vond voldoening in administratief werk. ‘Op een werkdag was het donker voor ik het wist en was het tijd om naar huis te gaan.’ Toch bleef ze altijd naast haar (vrijwilligers)werk lessen volgen, ook nadat ze een zoon kreeg. Ze deed onder andere parttime Interdisciplinary Studies op een onderwijsinstelling vergelijkbaar met een hogeschool hier.
Twaalf jaar geleden kreeg haar man een baan in Nederland en verhuisde het gezin. Hierdoor kon Bell haar studie net niet afmaken. ‘Eerst vroeg ik me nog af of ik mijn bachelor kon afronden, bijvoorbeeld online. Maar dat paste niet bij mij. Daarom ben ik gaan kijken hoe ik hier een bachelor kon doen, ook al betekende dat dat ik helemaal opnieuw moest beginnen.’
Tussen de jongeren
En zo begon ze in 2021 in Campus Den Haag aan de bachelor Urban Studies, waarna ze ook een master Arts and Culture afrondde. ‘Ik heb altijd graag in een grote stad gewoond en wilde daar meer van begrijpen, omdat een stad zoveel uitdagingen met zich meebrengt.’
Als vijftigjarige tussen de achttienjarigen (jonger dan haar zoon) was het niet altijd makkelijk. Jongere studenten aarzelden soms om met haar samen te werken tijdens groepsopdrachten. ‘Maar de studies waren heel interessant, de docenten behulpzaam en ik vond het ook leuk om medestudenten te helpen met bijvoorbeeld Microsoft Office en Brightspace. Daar had ik al jaren ervaring mee.’ Ook sloot ze zich aan bij een buddyprogramma om nieuwe studenten te begeleiden.
Helpen met mentale gezondheid
Haar masterthesis ging over mentale gezondheidsinterventies. Het is een thema waar Bell graag verder mee wil nu ze een diploma op zak heeft. ‘Ik wil anderen graag helpen met mijn levenservaring en met de academische vaardigheden die ik nu heb. Er gebeurt veel in de wereld en mentale gezondheid is belangrijker dan ooit.’
Momenteel kijkt ze nog wat voor mogelijkheden er zijn. Een daarvan is in ieder geval werken in een museum zoals bijvoorbeeld het Van Gogh Museum of Museum van de Geest, die allebei aandacht hebben voor mentale gezondheid in tentoonstellingen.
Nooit te laat om te beginnen met studeren
Eigenlijk kan Bell nog steeds nauwelijks bevatten dat ze een diploma heeft. Met haar verhaal hoopt ze anderen die nog geen diploma hebben te inspireren om ook op latere leeftijd te gaan studeren. ‘Voor wie denkt dat hij te oud is en dat het misschien zonde van de tijd is: dat is niet zo. Als je het echt wilt, is het nooit te laat. Ik heb zoveel geleerd wat mij de rest van mijn leven gaat helpen.’