50ste verjaardag van de ontdekking van quasars door Leidse doctor Maarten Schmidt
Op 16 maart 1963, publiceerde Maarten Schmidt, een Leidse doctor die op dat moment werkte aan het California Institute of Technology, een artikel dat flink wat opschudding veroorzaakte in de astronomische wereld. De lichte kleine radiobronnen die onlangs waren ontdekt, bleken geen onbekende sterren in ons sterrenstelsel, zoals eerder werd gedacht.
Een spectrum van de helderste van deze quasi-stellar radio bronnen of “quasars”, 3C 273 toonde een reeks van sterke mysterieuze emissielijnen. Schmidt realiseerde zich dat de golflengtes van deze lijnen het gevolg konden zijn van waterstof dat was verschoven naar het rood met 16%. Dit kwam als volslagen verrassing en impliceerde dat 3C273 zich met een enorme snelheid van bijna 50.000 km / s van ons af begweegt en zich op miljarden lichtjaren afstand bevindt.
Hoewel de aard van quasars vervolgens niet volledig werd begrepen, was de ontdekking duidelijk een mijlpaal omdat ze een opwindende nieuwe manier vormden om het vroege heelal te bestuderen. We weten nu dat quasars de affakkelende kernen van sterrenstelsels zijn die gigantische explosies ondergaan.
Maarten Schmidt
Maarten Schmidt, promoveerde in 1956 aan de Leidse Sterrewacht van de Universiteit Leiden, in samenwerking met Jan Oort en ontving diverse onderscheidingen voor zijn ontdekking, met inbegrip van het Kavli-prijs voor Astrofysica in 2008.